IA Afrique : les data centers pourraient avaler des gigawatts d’électricité

Environ 350 MW aujourd’hui. Jusqu’à 1,5 à 2,2 GW pourraient être nécessaires d’ici 2030.

L’Afrique du Sud veut devenir l’un des principaux centres africains de calcul pour l’intelligence artificielle. Le problème n’est plus seulement de trouver des GPU ou des investisseurs.

Il faut les alimenter.

Le pays possède déjà plusieurs dizaines de data centers et concentre une grande partie de la capacité informatique du continent. Les nouveaux projets deviennent pourtant beaucoup plus gourmands. Deux futurs centres Equinix près du Cap pourraient à eux seuls réclamer environ 174 MW, soit une consommation comparable à celle de quelque 130 000 foyers.

Après les câbles sous-marins et le cloud, la bataille de l’IA africaine arrive donc sur un terrain beaucoup plus ancien : l’électricité.

IA Afrique : 350 MW ne suffiront bientôt plus

Le problème complète directement la bataille africaine pour posséder davantage de data centers et de capacités de calcul.

L’Afrique du Sud part avec une avance confortable.

Selon les différentes bases recensant les installations opérationnelles, le pays possède environ 56 à 58 data centers, pour une capacité électrique proche de 350 MW.

Johannesburg et Ekurhuleni concentrent l’essentiel du parc.

Le Cap monte rapidement.

Durban reste plus petit.

Ce paysage peut toutefois changer très vite.

Une analyse présentée cette année par le Portfolio Committee on Communications and Digital Technologies du Parlement sud-africain estime que le pays devrait porter sa capacité vers 1,5 à 2,2 gigawatts d’ici 2030 s’il veut devenir un acteur significatif dans l’IA et les technologies émergentes.

Pourquoi une telle différence ?

Parce qu’un data center classique et un data center construit pour l’intelligence artificielle ne travaillent pas de la même manière.

Un serveur destiné à héberger des sites web peut consommer quelques centaines de watts.

Les racks remplis de GPU capables d’entraîner ou de faire tourner de gros modèles peuvent atteindre des densités électriques beaucoup plus élevées.

Et toute cette énergie termine en chaleur.

Il faut donc alimenter les machines.

Puis alimenter les systèmes chargés de les refroidir.

Une analyse du paysage sud-africain publiée par Wesgro identifie justement l’accès à l’électricité parmi les principaux freins au développement des grands centres de données.

L’IA accélère le problème.

Plus un modèle est grand, plus il faut de processeurs pour l’entraîner et répondre aux utilisateurs.

Chatbots.

Reconnaissance d’images.

Analyse vidéo.

Modèles scientifiques.

Applications bancaires.

Assistants de programmation.

Tout cela fonctionne quelque part sur des machines physiques.

Le « cloud » n’a jamais été dans le ciel.

C’est un bâtiment rempli de serveurs qui consomme de l’électricité.

Deux data centers pourraient consommer comme 130 000 foyers

Le Cap fournit déjà une idée de ce qui arrive.

Equinix prépare deux immenses installations à King Air Industria, près de l’aéroport.

Ensemble, elles pourraient atteindre environ 120 000 m².

Leur besoin électrique potentiel : 174 MW.

Selon Engineering News, cela correspondrait approximativement à la demande de 130 000 foyers.

Le besoin en eau a également provoqué des inquiétudes.

Une estimation évoque jusqu’à 4,4 milliards de litres par an pour le refroidissement selon la configuration retenue.

Voilà pourquoi le débat ne peut plus se limiter à « l’Afrique a besoin de plus de data centers ».

Elle a besoin de data centers qu’elle peut réellement alimenter.

L’Afrique du Sud connaît particulièrement bien cette difficulté.

Pendant des années, Eskom n’arrivait pas à produire suffisamment d’électricité pour éviter le délestage.

La situation s’est fortement améliorée depuis.

Le groupe public dispose même actuellement d’une marge de capacité que ses dirigeants souhaitent utiliser pour attirer les grands opérateurs de centres de données.

Le Financial Times rapporte qu’Eskom courtise notamment les grands groupes technologiques afin de profiter de cette nouvelle demande industrielle.

L’ironie est assez forte.

Après plusieurs années où les entreprises construisaient des installations solaires pour échapper aux coupures d’Eskom, l’électricien veut maintenant convaincre les data centers qu’il peut alimenter leur croissance.

Les opérateurs, eux, ne veulent pas dépendre d’une seule source.

Teraco construit par exemple une centrale solaire de 120 MW dans l’État-Libre.

L’électricité doit ensuite être transportée vers ses installations grâce au mécanisme de wheeling.

Le principe est assez simple.

Le data center n’a pas besoin de se trouver juste à côté de la centrale solaire.

L’électricité est injectée dans le réseau à un endroit et comptabilisée au bénéfice du consommateur situé ailleurs.

Ce type de montage deviendra probablement central pour l’IA africaine.

Il permet aux grands consommateurs de financer directement de nouvelles capacités énergétiques plutôt que d’attendre que le réseau public construise tout.

Cette évolution rejoint les difficultés déjà rencontrées par le Nigeria lorsqu’il cherche à relocaliser davantage de cloud et de calcul sur son propre territoire.

Un État peut imposer que ses données restent localement.

Encore faut-il que les serveurs locaux restent allumés.

L’électricité pourrait décider où naîtra l’IA africaine

Le problème dépasse l’Afrique du Sud.

Une startup peut être créée à Lagos ou Nairobi.

Son application peut être utilisée à Kinshasa.

Mais le calcul peut très bien être réalisé à Francfort, Londres ou en Virginie si ces endroits offrent des serveurs moins chers et plus fiables.

C’est ce que l’Afrique cherche à changer.

Le continent représente encore une part très faible des grandes capacités mondiales de data centers malgré une population immense.

Construire localement réduit la latence.

Cela peut faciliter certaines règles de souveraineté des données.

Cela crée également des emplois et rapproche la puissance de calcul des entreprises africaines.

Mais l’électricité devient alors un avantage compétitif.

Un pays possédant des gigawatts relativement bon marché et fiables peut attirer les centres de données.

Un pays où une entreprise doit faire tourner en permanence des générateurs diesel aura beaucoup plus de mal.

L’IA ajoute une dimension supplémentaire : le coût énergétique influence directement le coût d’utilisation du modèle.

Une requête envoyée à un modèle n’est pas gratuite.

Elle consomme du GPU.

Le GPU consomme de l’électricité.

L’électricité possède un prix.

À grande échelle, quelques centimes de différence deviennent des millions.

C’est pourquoi les futurs hubs africains de l’IA pourraient se développer autant autour des réseaux électriques que des universités.

Afrique du Sud.

Égypte.

Maroc.

Kenya.

Nigeria.

Éthiopie dans certains scénarios.

Les pays disposant d’une combinaison favorable entre câbles sous-marins, fibre, énergie et stabilité réglementaire partiront avec une avance.

Le continent possède pourtant un atout.

Son potentiel renouvelable est considérable.

Solaire.

Hydroélectricité.

Géothermie.

Éolien.

Dans certaines régions, ces ressources pourraient fournir une partie des besoins des futurs centres de calcul à des prix compétitifs.

La difficulté se trouve dans les réseaux.

Produire un mégawatt dans une région éloignée ne signifie pas automatiquement pouvoir l’envoyer là où se trouve un data center.

L’Afrique du Sud le voit déjà avec ses contraintes de transmission.

Des régions possèdent un excellent potentiel solaire et éolien, mais les lignes nécessaires pour évacuer cette énergie ne suivent pas toujours.

Le pays cherche maintenant des investissements massifs dans son réseau.

Cette réalité donne un autre sens aux ambitions africaines sur l’IA.

L’Algérie peut construire une stratégie reposant sur les données, les infrastructures et les compétences. Le même raisonnement vaut ailleurs.

Sans électricité, le troisième élément disparaît rapidement.

Les ingénieurs peuvent écrire le modèle.

Les données peuvent être prêtes.

Les câbles peuvent atteindre la côte.

Si les GPU ne s’allument pas, rien ne se passe.

L’Afrique vient donc peut-être de découvrir le maillon le moins glamour de sa révolution IA.

Pas le chatbot.

Pas le modèle.

Pas même le processeur.

La prise électrique.

En bref

• L’Afrique du Sud possède environ 56 à 58 data centers, pour une capacité proche de 350 MW.
• Les besoins pourraient atteindre 1,5 à 2,2 GW d’ici 2030 si le pays veut devenir un acteur important de l’IA.
• Deux futurs data centers Equinix au Cap pourraient réclamer environ 174 MW, soit l’équivalent de la consommation de quelque 130 000 foyers.
• Les workloads IA demandent des racks beaucoup plus denses en énergie et davantage de refroidissement.
• Teraco développe une centrale solaire de 120 MW pour renforcer son approvisionnement.
• L’accès à une électricité abondante, stable et bon marché pourrait devenir l’un des principaux critères déterminant les futurs hubs IA africains.